La canalización del Mapocho

Durante las últimas décadas del siglo XIX, la ciudad de Santiago experimentó uno de los procesos de modernización urbana e higienización más ambiciosos de la capital, constituyendo lo que según Méndez Beltrán (1988) fue "uno de los hitos centrales" de su historia republicana (p. 1). Históricamente, como señala el artículo, La canalización del río Mapocho (1888-1891) de Memoria Chilena (s.f.); “el Mapocho no solo constituía un límite geográfico natural que dividía a la capital en dos sectores socio-espaciales marcadamente diferenciados —el centro cívico al sur y La Chimba al norte—, sino que también representaba una amenaza constante debido a sus violentas crecidas en época invernal y a su condición de foco de insalubridad y acumulación de basuras”.

La domesticación de este torrente fluvial fue posible, gracias a la convergencia de dos factores determinantes: por un lado, una visión política modernizadora encarnada en nuestro primer comensal y presidente de la república, José Manuel Balmaceda (1886-1891); y por otro, una coyuntura económica excepcional impulsada por las rentas derivadas de la exportación del salitre tras la Guerra del Pacífico. La presidencia de JoséManuel Balmaceda marcó un hito en la concepción del Estado chileno como un agente promotor del desarrollo económico e industrial. Tras el término de la guerra, la incorporación de la pampa salitrera al territorio nacional transformó radicalmente las finanzas públicas, convirtiendo al salitre en el "oro blanco" y motor principal de la economía nacional.

Para el presidente Balmaceda, los ingresos generados por los impuestos a la exportación salitrera no debían utilizarse en gastos corrientes ni mantenerse como capital financiero inerte en manos de capitales privados. Su ideario político sostenía que la riqueza minera era un recurso agotable; por lo tanto, el Estado tenía la responsabilidad histórica de capturar una porción significativa de esa renta y reinvertirla en infraestructura pública duradera. Para viabilizar técnicamente este plan, el Ministerio de Obras Públicas (MOP, s.f.) documenta que “en 1887 se promulgó la ley de reorganización ministerial que dio origen al Ministerio de Industrias y Obras Públicas”, asignándole una porción sustancial del presupuesto nacional para coordinar y supervisar los proyectos de ingeniería a lo largo del país.

Bajo el alero de esta nueva institucionalidad, la ingeniería civil e hidráulica asumió un rol protagónico influenciado por las corrientes higienistas y la ingeniería sanitaria urbana europea, entendiendo la urbe como un cuerpo biológico donde la circulación del aire y el agua eran requisitos indispensables para la civilización y el progreso industrial según cuenta en registros de memoria chilena (s.f. b.).

En palabras de Méndez Beltrán (1988), el marco legal y financiero específico para la intervención del río se concretó el 13 de enero de 1888, fecha en que el presidente Balmaceda promulgó la ley que autorizaba los recursos económicos. El proyecto técnico fue encomendado al ingeniero y profesor Valentín Martínez, quien dirigió los trabajos entre 1888 y 1891. La canalización abarcó el tramo estratégico entre el antiguo camino de cintura oriente y el puente de Ovalle-Hornillas. (pp. 1–2).

Las faenas consistieron en encauzar las tumultuosas aguas dentro de un canal delimitado por imponentes muros de piedra, lo que previno los desbordes invernales,erradicó la acumulación de basuras y mejoró la conectividad al reemplazar estructuras inestables por modernos puentes de acero entre el centro y La Chimba. Asimismo, como ilustra Armando de Ramón en Santiago de Chile. Historia de una sociedad urbana (1541-1991):

"La obra de canalización del río Mapocho redujo notablemente el lecho del torrente, lo que permitió ganar extensos terrenos en ambas riberas, especialmente en la sur, destinados posteriormente a la formación del Parque Forestal y a la apertura de nuevas vías de comunicación." (p. 201).

Uno de los impactos urbanísticos y sociales más perdurables fue la recuperación del suelo urbano. El lecho del río superaba en tramos los 400 metros de ancho, y al confinarlo en un canal definido, la ciudad ganó una amplia franja de terrenos en su ribera sur. Estos espacios no se destinaron a la especulación inmobiliaria, sino a la creación de áreas verdes y nuevas avenidas que sentaron las bases del Parque Forestal, dotando a Santiago de un pulmón verde público de integración cívica.